Un savon n’est pas l'autre : la différence entre savon traditionnel et savon moderne

Le savon est un produit séculaire qui fait désormais partie intégrante de notre vie quotidienne. Une bonne hygiène personnelle contribue en effet à notre sentiment de bien-être et à la prévention des maladies. Au fil des ans, de nombreux types de savon ont été développés et la grande majorité des savons sur le marché aujourd’hui sont synthétiques. Mais quelle est la différence entre le savon moderne et le savon traditionnel ? Et quid des allégations sur les emballages, telles que « naturel », « organique » et « biologique » ?

L’offre de savons est aujourd’hui immense et variée. Parcourez les rayons d’hygiène personnelle dans les supermarchés et vous tomberez sur un mur de nettoyants pour la peau, de toutes les senteurs et de toutes les couleurs. Tous ces produits se trouvent côte à côte dans le magasin et servent le même objectif. Pourtant, la majorité d’entre eux ne sont pas des savons au sens scientifique et juridique du terme.

Le savon traditionnel est le résultat d’une « saponification »

Le savon est un terme étroitement défini qui décrit une substance spécifique résultant d’un processus chimique appelé « saponification » :

Un savon est le résultat de la saponification, un processus qui se produit en faisant réagir des graisses végétales ou animales (triglycérides) avec un sel à pH élevé (base forte/alcali).

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L’ancien savon de Marseille est ce que l’on pourrait appeler un savon traditionnel, qui répond à la définition ci-dessus. Ce type de savon est assez agressif et peut dessécher la peau en raison de son PH élevé. De nombreux experts en déconseillent l’utilisation.

Aujourd’hui, les savons de Marseille (ou similaires) ont été corrigés et adoucis, par exemple en ajoutant de l’huile ou des additifs. Néanmoins, cette catégorie ne représente qu’un très faible pourcentage de la consommation et de l’offre totales de savon. La grande majorité des nettoyants pour la peau sur le marché aujourd’hui sont synthétiques (1).

Prépondérance du « savon synthétique »

Presque tous les produits utilisés aujourd’hui pour le nettoyage sont des détergents synthétiques. Les détergents synthétiques sont utilisés dans les savons liquides pour toilettes, les gels douche, les shampooings, les poudres à lessiver, les liquides lessiviels, les produits pour le lavage des mains, les détergents de vaisselle, etc. Ils ont généralement un meilleur effet nettoyant que le savon traditionnel et sont plus doux pour la peau.

Certains de ces produits sont appelés « savons sans savon », simplement parce qu’ils ne sont pas le résultat d’une saponification et n’ont donc pas grand-chose à voir avec le savon traditionnel. Les savons synthétiques se présentent également sous forme solide. Un pain de savon peut être un savon traditionnel (c’est-à-dire le résultat d’une saponification) aussi bien qu’un savon synthétique.

Le savon naturel n’existe pas

Le savon traditionnel est parfois considéré comme un produit naturel. Rien n’est moins vrai, car le savon en tant que tel n’existe nulle part dans la nature. Le savon étant toujours le résultat d’un processus chimique, le concept de « savon naturel » est donc trompeur.

Les consommateurs préfèrent les produits d’origine naturelle parce qu’ils ont des connotations positives telles que « sain », « sûr » et « de confiance ». Là encore, il s’agit d’une idée fausse car les produits d’origine naturelle peuvent tout aussi bien être nocifs pour la santé, comme c’est le cas de certains savons traditionnels qui dessèchent la peau.

Qu’en est-il des allégations sur les emballages ?

avocado claim « Naturel », « biologique » ou « organique » sont des termes que les spécialistes du marketing aiment utiliser sur l’emballage des produits. Cette allégation peut faire référence à l’ajout d’un certain ingrédient tel que l’huile d’olive, l’huile d’avocat, la verveine citronnée, la fleur d’oranger, la lavande... Un logo biologique est généralement une preuve que le produit a été contrôlé et est conforme aux dispositions du certificat bio.

Afin de préciser quand une certaine allégation est autorisée sur un emballage, l’industrie cosmétique a rédigé un code de publicité (2). Par exemple, l’allégation « naturel » ne peut être utilisée que pour :

- des produits finis ne contenant aucune substance et/ou produit de synthèse ;

- des ingrédients spécifiés et pour autant que le terme « naturel » soit limité à ce(s) seul(s) composant(s) ;

- un pourcentage d'ingrédients comme défini dans la norme ISO 16128-1 et calculé selon la norme ISO 16128-2, ou tout autre cadre référentiel au moins aussi exigeant.

L’allégation n’indique donc rien sur le processus de fabrication du produit. Les savons synthétiques peuvent contenir des ingrédients naturels, et inversement, les savons traditionnels peuvent contenir des additifs synthétiques. Par conséquent, les emballages qui font référence à un savon naturel, biologique ou organique ne font pas référence à un savon traditionnel.

Sources :

1) Soap and syndets: differences and analogies, sources of great confusion, L. Coiffard, C. Couteau, European Review for Medical and Pharmacological Sciences